中國服飾在中華文化佔有舉足輕重的地位，中國更被譽為「衣冠上國」。古史言「黃帝垂衣裳而天下治」，自古華夏衣冠為文明的重要組成部分。華夏衣冠在後世稱為漢服在幾千年的漫長時間中通過歷代華夏王朝對周禮服制堅持代代相傳、世世相襲，在儒教禮典的永恆中也不斷適應時代的需要而產生朝代特色的常服。不同朝代的常服則不盡相同，各朝代往往對各個等級允許的顏色、式樣有細緻規定，朝代特徵較明顯。
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大家知道，中國的戲曲舞台，演員穿著的戲裝，使用的道具，色彩絢麗，光怪陸離，煞是好看。但戲曲的衣冠服飾是不大遵守歷代服制的規範，它基本上是沿用明代的服制，並且數百年來又經過不斷的衍變、夸張，形成了一種通用的舞台演出藝術服飾，觀眾也從來不追究它的歷史真實性。這從藝術效果的角度來看，有它的美學意義和實用價值，但在話劇舞台或電影銀（屏）幕上，在表演歷史題材的作品時，就不能不研究和再現它的歷史的真實性和歷史的具體性了。當然，在話劇舞台和電影銀（屏）幕上是不是只能是歷史服飾的照抄仿制，不能有絲毫的變異呢？本，它允許從藝術審美和舞台實際的要求出發，可以而且必須有某些藝術的夸張、變異和豐富，但“萬變”不能離其“宗”，就是說，基本上要符合歷史服制的真實性和服飾的具體性。基于這種認識，就要求舞台美術專業人員必須具有這方面的歷史知識和專業技能。因此，高等戲劇院校舞台美術專業，研究和開設服裝史這門課程，乃是它的重要任務之一了。但是，戲劇學院建院後，這門課是一個缺門。它既然是一個缺門，就應設法填補這一空白。然而談何容易。在當時的師資條件下，要物色適當的師資擔當這門課程的編寫工作，是有相當困難的。第一，他必須具有淵博的歷史知識；第二，必須精通古漢語；第三，必須有一定的繪畫技能；第四，還要看他對這門枯燥的冷門學科有無濃厚的興趣。這樣的師資哪里去尋找呢？真是“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫”，遠在天邊，近在眼前︰他就是一九五二年戲劇學院建院後，從外校調來的周錫保先生擔任工藝圖案繪畫課教學工作。在教學過程中，我們了解到周先生基本上具備上述前三個條件，但他願不願意搞服裝史的研究和教學還不知道。為了學科建設，我們商請周先生承擔這項任務，錫保先生雖然對這門課程比較生疏，但為了教學的需要，就欣然接受了中國服裝史的編寫和教學任務。我們給周先生配備了助手，並且得到中央文化部的支持，撥了專款，從人力物力上支持了這一新的事業的開展，極大地調動了周先生的積極性，從此他就以全部精力和堅強的毅力投身于這項教材建設中去了。
